Svelare i segreti del nervo vago rivoluzionerà la medicina

La stimolazione del nervo vago viene utilizzata per trattare condizioni che vanno dall’infiammazione all’emicrania. La mappatura della complessa struttura del nervo, composta da oltre 160.000 fibre, potrebbe inaugurare una nuova era di trattamenti di precisione

Di Grace Wade

22 agosto 2023

Rachel Tunstall

Mentre scrutavo i suoi viticci nervosi, simili a tentacoli, pensai che la struttura pallida distesa sul tavolo davanti a me somigliasse a un'enorme tenia, o forse a un calamaro magro.

Il suo aspetto scialbo non corrispondeva alla meraviglia di quello che sapevo fosse: un nervo vago umano, l'autostrada sensoriale che collega il nostro cervello alla maggior parte dei nostri organi vitali e aiuta a regolare tutto, dal movimento del cibo attraverso l'intestino fino al cervello. battito costante del nostro cuore.

Ero al Feinstein Institutes for Medical Research di New York e ho visto uno dei 30 campioni di nervo vago tagliati, affettati e fotografati da Stavros Zanos e dai suoi colleghi. L'obiettivo? Creare una mappa dettagliata delle circa 160.000 fibre nervose lungo la sua struttura.

Questo ambizioso sforzo arriva dopo che recenti ricerche hanno rivelato il ruolo del nervo vago in una gamma di processi più ampia di quanto avessimo mai realizzato, non solo monitorando la funzione degli organi, ma aiutando a discernere le espressioni facciali e persino a regolare l'umore. La cosa più interessante è che stiamo iniziando a capire come governa l’infiammazione, la risposta immunitaria che dilaga in condizioni che vanno dalle malattie cardiache al morbo di Parkinson.

Già i dispositivi elettrici chiamati stimolatori del nervo vago vengono utilizzati per trattare l’epilessia, la depressione, l’emicrania e l’obesità. Ma sono limitati dalla nostra comprensione rudimentale della complessa struttura del nervo. Ora, gli sforzi per svelare i suoi misteri ci stanno permettendo di mappare ciascuno dei suoi rami e persino di scoprire tipi di cellule specializzate di cui non sapevamo nemmeno l'esistenza. Queste intuizioni non solo potrebbero consentirci di controllare l’infiammazione, ma potrebbero anche aprire una frontiera completamente nuova per la medicina di precisione.

Il vago…

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