In qualche modo, la scienza sulle maschere non è ancora risolta

È ingannevolmente difficile rispondere a una domanda cruciale sulla pandemia.

Per molti americani indossare una maschera è diventata una reliquia. Ma la lotta per le maschere, a quanto pare, non è stata così.

Il mascheramento è stato ampiamente visto come una delle migliori precauzioni COVID che le persone possono adottare. Tuttavia, ha scatenato discussioni incessanti: sui mandati, su quali tipi di maschere dovremmo indossare e persino su come indossarle. Una nuova revisione e meta-analisi degli studi sul mascheramento suggerisce che i detrattori potrebbero avere ragione. L’articolo, una valutazione rigorosa di 78 studi, è stato pubblicato da Cochrane, un’istituzione politica indipendente diventata famosa per le sue revisioni. Gli autori della revisione hanno trovato “poche o nessuna” prova che il mascheramento a livello di popolazione abbia ridotto le infezioni da COVID, concludendo che esiste “incertezza sugli effetti delle maschere facciali”. Questo risultato è stato confermato quando i ricercatori hanno confrontato le maschere chirurgiche con le maschere N95 e quando hanno confrontato le maschere chirurgiche con nulla.

Su Twitter, i critici di lunga data del mascheramento e dei mandati hanno sostenuto questo come la prova che aspettavano da tempo. Il Washington Free Beacon, un giornale conservatore, ha citato un ricercatore che ha definito l’analisi “il chiodo scientifico nella bara per l’obbligo delle mascherine”. Lo scettico sui vaccini Robert Malone lo ha usato per confutare quelli che ha definito “autoproclamati 'esperti'” sul mascheramento. Alcuni ricercatori sono intervenuti con interpretazioni più sfumate, sottolineando i limiti nei metodi di revisione che hanno reso difficile trarre conclusioni definitive. Persino la direttrice del CDC, Rochelle Walensky, si è opposta al documento durante una testimonianza al Congresso questa settimana, citando la sua piccola dimensione del campione di studi specifici sul COVID. La questione è accesa e tecnica e probabilmente non verrà risolta a breve. Ma il fatto che la lotta sia in corso rende chiaro che non esiste ancora una risposta ferma a una delle domande più cruciali sulla pandemia: quanto sono efficaci le maschere nel fermare il COVID?

Una caratteristica importante delle revisioni Cochrane è che esaminano solo gli “studi controllati randomizzati”, considerati il ​​gold standard per alcuni tipi di ricerca perché confrontano l’impatto di un intervento con un altro controllando attentamente i bias e le variabili confondenti. Gli studi considerati nella revisione hanno confrontato gruppi di persone che si mascheravano con quelli che non lo facevano, nel tentativo di stimare quanto sia efficace il mascheramento nel ridurre la diffusione di COVID nella popolazione generale. Il dettaglio a livello di popolazione è importante: indica l’incertezza sul fatto che richiedere a tutti di indossare una maschera faccia la differenza nella diffusione virale. Questo è diverso dall’impatto del mascheramento individuale, che è stato studiato meglio. Dopotutto, i medici si mascherano abitualmente quando sono in prossimità di pazienti malati e non sembrano essere infettati più spesso di chiunque altro. “Abbiamo prove abbastanza convincenti che le mascherine possono proteggere chi le indossa”, mi ha detto Jennifer Nuzzo, epidemiologa della Brown University. "Il punto in cui penso che in un certo senso vada in pezzi è il rapporto con il livello di popolazione."

La ricerca sul mascheramento individuale mostra generalmente ciò che ci aspettiamo: maschere di alta qualità forniscono una barriera fisica tra chi le indossa e le particelle infettive, se indossate correttamente. Ad esempio, in uno studio, è stato dimostrato che le maschere N95 bloccano dal 57 al 90% delle particelle, a seconda di quanto bene si adattano; le mascherine in tessuto e chirurgiche sono meno efficaci. L’avvertenza è che gran parte di questo supporto proviene da ricerche di laboratorio e studi osservazionali, che non tengono conto del disordine della vita reale.

Il fatto che la revisione Cochrane metta ragionevolmente in discussione l’efficacia del mascheramento a livello di popolazione non significa che i risultati di studi precedenti a sostegno del mascheramento siano discutibili. Un tema comune tra le critiche alla revisione è che essa considerava solo un piccolo numero di studi in virtù degli standard Cochrane; semplicemente non ci sono molti studi randomizzati controllati su COVID e maschere. In effetti, la maggior parte di quelli inclusi nella revisione riguardano l’impatto del mascheramento su altre malattie respiratorie, in particolare l’influenza. Sebbene siano probabili alcune somiglianze tra i virus, ha spiegato Nuzzo su Twitter, gli studi specifici su COVID sarebbero l’ideale.